AGI – Un animale marino da brividi ha uno stretto legame con l’essere umano. Secondo un nuovo studio pubblicato su “Nature Communications” da ricercatori a guida dello Stowers Institute for Medical Research, la lampreda di mare, un animale di 500 milioni di anni con una ventosa dai denti aguzzi al posto della bocca, ha un rombencefalo – la parte del cervello che controlla le funzioni vitali come la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca – costruito utilizzando strumenti molecolari e genetici straordinariamente simili a quelli del rombencefalo degli esseri umani.
“Questo studio sul rombencefalo è essenzialmente una finestra sul lontano passato e funge da modello per comprendere l’evoluzione della complessità”, ha affermato il coautore dello studio Hugo Parker, Ph.D. Come altri animali vertebrati, le lamprede di mare hanno una spina dorsale e uno scheletro, ma mancano di una particolare caratteristica della loro testa: la mascella. Poiché la maggior parte dei vertebrati, compresi gli esseri umani, sono dotati di mascelle, questa sorprendente differenza nelle lamprede di mare le rende modelli preziosi per comprendere l’evoluzione dei tratti dei vertebrati. “C’era una divisione all’origine dei vertebrati tra senza mascella e con mascella circa 500 milioni di anni fa”, ha detto Alice Bedois, Ph.D., ex ricercatrice pre-dottorato presso il Krumlauf Lab e autrice principale dello studio.
“Volevamo capire come si è evoluto il cervello dei vertebrati e se c’era qualcosa di unico nei vertebrati con mascelle che mancava ai loro parenti senza mascelle.” Precedenti lavori del Krumlauf Lab e del laboratorio di Marianne Bronner, Ph.D., presso il California Institute of Technology avevano identificato che i geni che strutturano e suddividono il rombencefalo della lampreda di mare sono identici a quelli dei vertebrati con la mascella, compresi gli esseri umani. Tuttavia, questi geni fanno parte di una rete o di un circuito interconnesso che deve essere avviato e diretto per costruire correttamente il rombencefalo. Il nuovo studio ha identificato un segnale molecolare comune tra lamprede ed esseri umani.
“Abbiamo scoperto che nello sviluppo del cervello della lampreda di mare sono coinvolti non solo gli stessi geni, ma anche gli stessi segnali, suggerendo che questo processo ancestrale vale per tutti i vertebrati”
Questo segnale è chiamato acido retinoico, comunemente noto come vitamina A. Sebbene i ricercatori sapessero che l’acido retinoico stimola i circuiti genetici per costruire il rombencefalo in specie complesse, non si pensava che fosse coinvolto nello sviluppo di animali più primitivi come le lamprede di mare. Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che anche il circuito del cervello posteriore della lampreda di mare viene avviato dall’acido retinoico, fornendo la prova che questi mostri marini e gli esseri umani sono molto più strettamente correlati del previsto. “La gente pensava che, poiché le lamprede di mare non hanno la mascella, il loro rombencefalo non fosse formato come gli altri vertebrati”, ha detto Krumlauf. “Abbiamo dimostrato che questa parte fondamentale del cervello è costruita esattamente allo stesso modo dei topi e persino degli esseri umani”.
