AGI – Nelle prime fasi della formazione della colonia, le regine dei bombi si fanno carico dell’intero carico di lavoro. Cercano il cibo, incubano la prole in via di sviluppo riscaldandola con i muscoli delle ali, si prendono cura del nido e depongono le uova. È un gioco di equilibri ad alto rischio: senza la regina, la colonia fallisce. Eppure, i ricercatori hanno notato un ritmo intrigante: una deposizione improvvisa di uova seguita da diversi giorni di apparente inattività.
“Ho notato queste pause fin dall’inizio, semplicemente scattando foto quotidiane dei nidi”, ha detto Blanca Peto, dottoranda in entomologia presso l’UC Riverside e autrice principale del nuovo studio. “Non me l’aspettavo. Volevo sapere cosa succedeva durante quelle pause”. I risultati sono descritti in dettaglio in un articolo pubblicato su BMC Ecology and Evolution. Per scoprire cosa innescasse le pause, Peto ha monitorato più di 100 regine per un periodo di 45 giorni in un insettario controllato. Ha documentato l’attività di nidificazione di ciascuna regina, osservando attentamente le loro covate distintive: grappoli di uova deposte in “coppe” rivestite di cera e immerse in cumuli di polline. In tutta la popolazione, è emerso uno schema: molte regine interrompevano la riproduzione per diversi giorni, in genere dopo un periodo di intensa deposizione di uova.
L’esperimento
La tempistica di queste pause sembrava allinearsi con le fasi di sviluppo della covata esistente. Per verificarlo, Peto ha aggiunto sperimentalmente covate in stadi diversi – larve giovani, larve più adulte e pupe – nei nidi durante la pausa naturale di una regina. La presenza di pupe, che sono api quasi mature, ha spinto le regine a riprendere la deposizione delle uova entro circa 1,5 giorni. Al contrario, senza l’aggiunta di covate, le pause si sono allungate in media fino a 12,5 giorni. Ciò suggerisce che le regine rispondono ai segnali provenienti dalla loro prole in via di sviluppo e programmano di conseguenza i loro sforzi riproduttivi. “C’è qualcosa nella presenza di pupe che segnala che è sicuro o necessario ricominciare a produrre”, ha detto Peto. “È un processo dinamico, non una produzione costante come una volta pensavamo”.
Gli insetti eusociali, compresi i bombi, presentano generazioni sovrapposte, cura cooperativa della covata e divisione del lavoro. L’idea convenzionale su questi tipi di insetti è che producano prole in tutte le fasi dello sviluppo. Tuttavia, Peto ha affermato che questo studio mette in discussione questa idea convenzionale sui bombi, il cui comportamento riproduttivo è più sfumato e intermittente. “Questo studio ha dimostrato che il comportamento riproduttivo della regina è molto più flessibile di quanto pensassimo”, ha detto Peto. “Questo è importante perché quei primi giorni sono incredibilmente vulnerabili. Se una regina spinge troppo forte e troppo in fretta, l’intera colonia potrebbe non sopravvivere”.
Il calo degli esemplari
Lo studio si è concentrato su una singola specie nativa degli Stati Uniti orientali, ma le implicazioni potrebbero estendersi ad altre specie di bombi o persino ad altri insetti eusociali. Anche le regine di altre specie possono avere un ritmo di vita costante durante le fasi di fondazione del nido in solitaria. Se così fosse, questo ritmo innato potrebbe essere un tratto evolutivo che aiuta le regine a sopravvivere abbastanza a lungo da allevare una forza lavoro.
Molte popolazioni di bombi in Nord America sono in declino, in gran parte a causa della perdita di habitat, dell’esposizione ai pesticidi e dello stress climatico. Comprendere le esigenze biologiche delle regine, il vero e proprio fondamento di ogni colonia, può aiutare gli ambientalisti a proteggerle meglio. “Anche in un laboratorio dove tutto è stabile e non devono cercare cibo, le regine si fermano comunque”, ha detto Peto.
“Questo ci dice che non si tratta solo di una risposta allo stress, ma di qualcosa di fondamentale. Stanno gestendo la loro energia in modo intelligente”. Questo tipo di intuizione è possibile grazie all’osservazione paziente e pratica, un aspetto a cui Peto ha dato priorità nel suo primo progetto di ricerca da studentessa laureata. “Senza regine, non c’è colonia. E senza colonie, perdiamo impollinatori essenziali”, ha detto Peto. “Queste interruzioni potrebbero essere la vera ragione del successo delle colonie”.
